Energia Solar Fotovoltaica
A conversão da energia solar em electricidade pode realizar-se directamente, por intermédio de sistemas fotovoltaicos, ou indirectamente, por via térmica. Em seguida, iremos analisar detalhadamente o processo directo, já que apenas este permite a produção de electricidade em pequenas unidades, localizadas junto aos consumidores.
Deverá, no entanto, referir-se que a produção de electricidade a partir da energia solar térmica suscita, também, um interesse cada vez maior. O processo mais comum consiste na utilização de concentradores parabólicos, através dos quais se produz vapor. Este é, por sua vez, expandido numa turbina de vapor, incorporada numa central do género das centrais termoeléctricas convencionais, cuja potência poderá atingir algumas centenas de MW.
O aproveitamento da energia fotovoltaica do sol utiliza uma tecnologia muito recente e que poderá considerar-se praticamente perfeita. A conversão da radiação solar em electricidade realiza-se em células de materiais semicondutores, como o silício, não produzindo qualquer impacto ambiental significativo e sem qualquer custo para além do investimento inicial.
A energia fotovoltaica é uma das mais promissoras fontes de energia renováveis. A sua grande vantagem é a quase ausência de poluição, cheiros ou ruídos, bem como uma baixa manutenção.
A energia fotovoltaica tem, porém, um rendimento relativamente baixo, ou seja, um índice de conversão de energia solar em energia eléctrica baixo. O custo de produção dos painéis é outra desvantagem.
Este tipo de energia tem aplicações ao nível da electrificação remota, ou seja, permite o fornecimento de energia eléctrica a lugares remotos, onde os custos da instalação eléctrica são elevados ou existe, mesmo, impossibilidade de uso de tecnologias mais convencionais.
A exploração da energia fotovoltaica encontra-se intimamente ligada ao desenvolvimento da indústria aeroespacial. As primeiras aplicações desta tecnologia verificam-se na alimentação de equipamentos instalados em satélites espaciais.
Embora a eficiência dos módulos fotovoltaicos seja cada vez maior e o seu custo tenha registado uma quebra nos últimos anos, a verdade é que a electricidade produzida por esta via é ainda substancialmente mais dispendiosa que a gerada a partir de combustíveis fósseis.
Apesar de tudo, os sistemas fotovoltaicos são hoje uma alternativa economicamente viável em determinadas circunstâncias, nomeadamente no caso de habitações isoladas, localizadas longe da rede eléctrica, ou em aplicações na área das telecomunicações e da sinalização. Em Portugal, é comum a utilização de células fotovoltaicas em retransmissores de televisão e de redes de telefones móveis, bem como nos sistemas de SOS instalados nas auto-estradas.