Vantagens e Desvantagens

    As principais vantagens resultantes da sua utilização consistem no facto de não poluírem e de poderem ser exploradas localmente. Efectivamente, a utilização da maior parte das energias renováveis não conduz à emissão de gases com efeito de estufa. A única excepção é a biomassa, uma vez que há queima de resíduos orgânicos, para a obtenção de energia, o que origina dióxido de enxofre e óxidos de azoto.

    Ademais, a exploração local das energias renováveis contribui para reduzir a necessidade de importação de energia, ou seja, atenua a dependência energética relativamente aos países produtores de petróleo e gás natural.

    As fontes de energia renováveis ainda são pouco utilizadas devido aos custos de instalação, à inexistência de tecnologias e redes de distribuição experimentadas e, em geral, ao desconhecimento e falta de sensibilização para o assunto por parte dos consumidores e dos municípios.

    Nos últimos anos, tem sido intensificada a busca de novas soluções energéticas, que sejam renováveis. Mesmo assim, essa busca encontra-se longe do desejável e necessário. Como se trata de energias menos poluidoras e verdadeiramente renováveis, são estas as fontes energéticas que poderão assegurar um futuro mais sustentado para a Humanidade.

Energias Ecológicas

     A primeira vantagem da maior parte dos recursos energéticos renováveis é que não produzem emissões de gases de efeito de estufa, ao contrário do que acontece com os combustíveis. 

    No entanto, alguns sistemas de energias renováveis geram problemas ecológicos particulares. Assim, as primeiras turbinas eólicas estavam perigosas para as aves, como as suas lâminas giravam muito rapidamente, enquanto as hidroeléctricas podem criar barreiras à migração de certos peixes, um problema grave em muitos rios do mundo (nos rios na região noroeste da América do Norte que desaguam para o Oceano Pacífico, a população de salmão diminuiu drasticamente).     

Natureza Difusa

    Um problema inerente à energia renovável é o seu carácter difuso, com excepção da energia geotérmica, que, no entanto, só está disponível quando a crosta é fina, como as fontes quentes e géisers.

    Uma vez que algumas das fontes de energia renováveis proporcionam uma energia de uma relativamente baixa intensidade, distribuídas em grandes áreas, são necessários novos tipos de "centrais" para transformá-los em fontes utilizáveis. Para 1.000 kWh de electricidade, consumo anual per capita nos países ocidentais, o proprietário de uma casa localizada em uma zona nublada da Europa tem de instalar oito metros quadrados de painéis fotovoltaicos (supondo um rendimento médio de 12,5% da energia).

    Com quatro metros quadrados de colectores solares térmicos, pode chegar a um lar a energia necessária para a água quente sanitária, porém, devido ao aproveitamento da simultaneidade, os prédios de apartamentos podem alcançar o mesmo retorno com menor superfície de colectores e, sobretudo, com muito menor investimento por agregado familiar.

Irregularidade

    A produção de energia eléctrica exige uma permanente fonte de energia confiável ou suporte de armazenamento (bomba hidráulica para armazenamento, baterias, futuras pilhas de hidrogénio, etc.). Assim, devido ao elevado custo do armazenamento de energia, um pequeno sistema autónomo é raramente económico, excepto em situações isoladas, quando a ligação à rede de energia implica custos mais elevados. 

Fontes Renováveis Poluentes  

     Em termos de biomassa, é certo que armazena um activo de dióxido de carbono, formando a sua massa com ele e liberando o oxigénio de novo, enquanto para queimar novamente, combinam-se o carbono com o oxigénio para formar o dióxido de carbono novamente. Teoricamente o ciclo fechado não teria emissões de dióxido de carbono, apesar das emissões serem o produto de combustão fixo na nova biomassa. Na prática, é empregada a energia poluente no plantio, na colheita e na transformação, pelo que o saldo é negativo.

    Além disso, a biomassa não é verdadeiramente inesgotável, mesmo sendo renovável. A sua utilização pode ser feita apenas em casos limitados. Há dúvidas quanto à capacidade da agricultura para fornecer as quantidades de massa vegetal necessárias, se esta fonte se popularizar, o que se está a demonstrar pelo aumento de preços de grãos, devido à sua utilização para a produção de biocombustíveis. Por outro lado, todos os biocombustíveis produzidos produzem maior quantidade de dióxido de carbono por unidade de energia produzida ao equivalente fóssil. 

    A energia geotérmica é muito restrita, não só geograficamente, mas algumas das suas fontes são consideradas poluentes. Isso ocorre porque a extracção de água subterrânea em altas temperaturas arrasta para a superfície sais minerais indesejáveis e tóxicos.

Diversidade Geográfica 

     A diversidade geográfica dos recursos é também significativa. Alguns países e regiões são significativamente melhores do que outros recursos, nomeadamente no sector das energias renováveis.

    Alguns países têm recursos significativos perto dos principais centros de habitação em que a procura de electricidade é importante. A utilização desses recursos em grande escala requer, no entanto, investimentos consideráveis no tratamento e redes de distribuição, bem como na casa de produção.  

Além disso, diferentes países têm diferentes potencialidades energéticas, este factor deve ser tido em conta no desenvolvimento das tecnologias a pôr em prática.

Administração das Redes Eléctricas

    Se a produção de electricidade a partir de fontes renováveis está generalizada, os sistemas de distribuição e transformação não seriam tão grandes distribuidores de electricidade, mas funcionariam localmente, a fim de equilibrar as necessidades das pequenas comunidades. Os que possuem energia em excesso venderiam aos sectores com deficit, quer dizer, o funcionamento da rede deverá passar de uma "gestão passiva" (onde alguns produtores estão ligados e que o sistema é orientado para obter electricidade "descendente" para o consumidor) para a gestão "activa" (onde alguns produtores são distribuídos na rede que devem monitorar constantemente as entradas e saídas para assegurar o equilíbrio do sistema local). Isso iria exigir grandes mudanças na forma de gerir as redes.

    No entanto, a pequena utilização de energias renováveis, o que muitas vezes podem ocorrer no local, reduz a necessidade de ter sistemas de distribuição de electricidade. Actuais sistemas revelaram que uma família média que tem um sistema solar com armazenamento de energia, e painéis de dimensão suficiente, só tem que recorrer a fontes externas de energia eléctrica em algumas horas por semana. Portanto, aqueles que apoiam a energia renovável pensam que os sistemas de distribuição deveriam ser menos importantes e mais fácéis de controlar.

A Integração na Paisagem 

     Uma desvantagem óbvia da energia renovável é o seu impacto visual sobre o meio ambiente local. Algumas pessoas odeiam a estética de turbinas eólicas e mencionam a conservação da natureza quando se fala das grandes instalações solares eléctricas fora das grandes cidades. No entanto, o mundo inteiro encontra charme à vista dos "antigos moinhos de vento", que em seu tempo, eram amostras bem visíveis da tecnologia disponível.

    Outros tentam utilizar estas tecnologias de forma eficaz e esteticamente satisfatória: os painéis solares fixos podem duplicar as barreiras anti-ruído ao longo das rodovias, há trechos disponíveis e poderiam então ser completamente substituídos por painéis solares, células fotovoltaicas, de modo que podem ser empregados para pintar as janelas e produzir energia, e assim por diante. 

 Impacto Ambiental e Social

    Nem sempre uma forma de energia renovável possui baixo impacto ambiental. As grandes hidroeléctricas acarretam em enorme impacto ambiental e social, como é o caso por exemplo da Barragem das Três Gargantas, que foi recentemente finalizada na China e que provocou o deslocamento de milhões de pessoas e a inundação de muitos quilómetros quadrados de terra.